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Il simulatore di pirateria di Ubisoft Singapore Skull And Bones ha iniziato il suo sviluppo nel 2013 e, nel corso di questi dieci anni e passa, sembra essersi scontrato con ogni possibile scoglio nell'oceano della produzione videoludica, subendo una serie di ritardi, riavvii e partenze di personale. Forse ti ci vorrà lo stesso tempo per attraversarlo: si tratta della "più grande offerta open world" di Ubisoft, secondo le parole dell'ex direttore creativo Elisabeth Pellen.
IGN ha pubblicato un’ampia intervista su Skull And Bones con gli sviluppatori Ubisoft che parlano in prima persona. Immagino che Ubisoft speri che questa intervista serva come una sorta di racconto di redenzione per il gioco, ricontestualizzando le numerose interruzioni riportate da Kotaku nel 2021 come un emozionante viaggio verso il completamento. Ma è comunque una lettura avvincente. L’articolo parla degli effetti delle accuse di cattiva condotta e tossicità diffuse in diversi studi Ubisoft nel 2020, che hanno portato all’allontanamento dell’amministratore delegato di Ubisoft Singapore, oltre che dei vantaggi derivanti dall’abbandono della modalità multigiocatore in stile arena e della modalità campagna per giocatore singolo previste dal gioco.
Skull And Bones è stato annunciato all’E3 2017. All’epoca, Ubisoft lo descrisse come un mix di campagna narrativa e “mondo condiviso” online alla stregua di Destiny, con contenuti stagionali e modalità multigiocatore tra cui la caccia al bottino 5v5. Ubisoft ha anche mostrato il gioco all’E3 2018 con una fetta di open world in co-op. Ma poi sono arrivati ritardi su ritardi.
La stessa Pellen è stata assunta dopo che il precedente direttore creativo Justin Farren ha lasciato il progetto nel 2018. Il suo compito era quello di raddrizzare la situazione e “trasformare i prototipi e le demo più promettenti in un’esperienza di gioco più completa”. Questo si è trasformato in un processo di riduzione di grosse porzioni del concetto di Skull And Bones con l’obiettivo di concentrare le risorse del team.
Dopo l’arrivo di Pellen, tutto lo staff di Skull And Bones si è concentrato sulla componente open world del gioco, abbandonando la modalità 5v5 e la campagna narrativa per giocatore singolo per trasformare la demo dell’E3 2018 in un gioco completo. “Costruire una campagna in solitaria richiede molto tempo”, commenta Pellen nel pezzo. “Non avevamo il team completo per realizzare una campagna completa in solitaria” Poi aggiunge: “Invece di lavorare a una campagna in solitaria che avrebbe impedito al team di creare un mondo aperto davvero profondo, abbiamo costruito una storia che può essere consumata come un puzzle nell’ordine che si desidera”.
Pellen ha lasciato Skull And Bones nel settembre 2023. Sotto il suo sguardo, il gioco è diventato un sandbox di sopravvivenza open world, con servizio live, costruito attorno a un sistema di progressione con una storia minima: “un’esperienza PvE e PvP senza soluzione di continuità, supportata da server PvE”. Il che ci porta alla citazione principale: “L’abbiamo sviluppato in un enorme mondo aperto. Credo che sia il più grande open world che Ubisoft abbia mai creato. Questo mondo aperto offre molte opportunità per sviluppare nuove attività, nuovi livelli narrativi. Abbiamo piantato un sacco di semi che sono entusiasmanti da coltivare”.
Quanto grande è il più grande? Nel 2022 il direttore del gioco Ryan Barnard aveva descritto Skull And Bones come un’area di 625 chilometri quadrati, accanto ai 95 chilometri quadrati di Assassin’s Creed Valhalla. Non so quanto di questo sia ancora vero. È un paragone ingannevole, ovviamente, perché non si va in giro per il Valhalla su un grande galeone, ma si tratta comunque di un sacco di acqua blu. Se il gioco sia all’altezza delle sue dimensioni è un’altra questione: ci sono molti mondi aperti in circolazione che avrebbero bisogno di un taglio di capelli.
Se tutto va secondo i piani, potremo solcare queste onde e vedere finalmente di cosa si tratta tra poco più di una settimana: il lancio di Skull And Bones è previsto per il 16 febbraio 2024.
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